La selección natural eliminó parte de la #herencia #genética #neandertal en los humanos modernos

LOS NEANDERTALES COMO GRUPO HUMANO DESAPARECIERON HACE UNOS 30.000 AÑOS MÁS O MENOS, PERO UNA PARTE DE SU ADN SE MANTIENE COMO HERENCIA GENÉTICA EN EL GENOMA DE LOS HUMANOS MODERNOS, NUESTRA ESPECIE. EL PROBLEMA DE ESTA HERENCIA SE ABORDA EN UN NUEVO ESTUDIO REALIZADO POR LOS GENETISTAS DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA DAVIS. LA CONCLUSIÓN MÁS SIGNIFICATIVA MUESTRA POR QUÉ ESA HERENCIA GENÉTICA DE NUESTROS PARIENTES MÁS CERCANOS SE ESTÁN ELIMINANDO POCO A POCO EN BASE A LOS MECANISMOS DE LA SELECCIÓN NATURAL.

"En promedio, se ha producido una selección débil pero generalizada de los genes neanderthales", declaró uno de los responsables del estudio, Graham Coop, profesor en el Departamento de Evolución y Ecología y del Centro de Biología de la Población de la Universidad de California Davis. Él es el autor principal del artículo publicado el 8 de noviembre en la revista PLoS Genetics. La selección parece ser consecuencia de una pequeña población de neandertales mezclada con una población mucho mayor tamaño de humanos modernos, cuyo rastro genético resultó el dominante.

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Los antepasados de las poblaciones neandertales comenzaron la divergencia genética con nuestros antepasados ​​africanos hace más de medio millón de años. Fruto de esa evolución genética en Europa y Asia Central emergió la anatomía clásica neandertal cuya presencia se detecta en el registro fósil humano hasta hace unas pocas decenas de miles de años.

En base al registro arqueológico de la cultura material no cabe duda que las poblaciones neandertales contaban con una cultura muy sofisticada. Ese conjunto material se conoce como musteriense (para la cultura del Paleolítico Medio) y fueron capaces de evolucionar hacia comportamientos más modernos definidos por el uso de colgantes de adorno personal y nuevas formas en la talla de la industria lítica así el uso de material óseo. Esta evolución se conoce como Chatelperroniense y es una de las culturas de transición del Paleolítico medio al Paleolítico superior. 

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Cuando los Homo sapiens salieron de África hace unos 50.000 a 80.000 años y se extendieron en Europa y Asia, tuvieron encuentros sexuales con los neandertales que culminó en una descendencia fértil e híbrida. Esa primera descendencia híbrida habría sido, en promedio, una mezcla 50-50 de genes neandertales humano moderno y podían haber convivido junto con los humanos modernos, los neandertales u otros híbridos.

Entonces, ¿qué pasó con el ADN neandertal? Hoy en día los genes neandertales son un pequeño porcentaje entre el 2 y el 3% del genoma de las personas de ascendencia europea, un poco más común en personas de origen asiático (hasta el 5%), y casi ausente en las personas de ascendencia africana.

El equipo investigador responsable del estudio ideó un método para medir el grado de la selección natural del ADN neandertal en el genoma humano. Una hipótesis hasta la fecha ha sido que los neandertales se convirtieron rápidamente en incompatibles genéticamente con los humanos modernos, por lo que su descendencia híbrida no se "ajustó" en términos evolutivos o que bien no lograron prosperar o no eran fértiles.

Sin embargo, el estudio pone de manifiesto una realidad diferente. En lugar de mostrar una fuerte selección en contra de unos pocos genes neandertales, encontraron una débil pero generalizada selección en contra de muchas secuencias de ADN neandertal, es decir se eliminaron poco a poco desde nuestro genoma.

Homo Sapiens y Homo Neanderthalensis, frente a frente.

Según Coop esto es consecuencia de que una pequeña población aislada de neandertales se mezcló con una población mucho mayor de humanos modernos. La endogamia en poblaciones pequeñas significa que las variantes genéticas comunes pueden permanecer incluso si son perjudiciales en algún grado. Pero cuando se mezclan en una población más amplia, la selección natural comienza a actuar en contra de esas variantes y eliminarlas finalmente.

"El tamaño de la población humana moderna ha sido históricamente mucho más grande, y esto es importante ya que la selección es más eficiente en la eliminación de las variantes perjudiciales en grandes poblaciones," dijo Juric, otro de los investigadores.

"Las variantes perjudiciales que podrían persistir en los neandertales no podían persistir en el ser humano. Creemos que esta simple explicación puede explicar el patrón de ascendencia Neanderthal que vemos hoy en día a lo largo del genoma de los humanos modernos ". Los resultados son consistentes con otro trabajo publicado recientemente. Si los neandertales hubieran sido más numerosos que los humanos modernos con los que se encontraron, podríamos haber tenido una mezcla diferente de Neandertales y los genes humanos, dijo Juric.



Fuente: The fate of Neanderthal genes