¿Cómo determinan los científicos la edad física de los fósiles humanos?

Para mucho público aficionado a la arqueología y la historia el método que emplean los científicos para determinar la edad de los fósiles humanos en el momento de su fallecimiento es un misterio y se preguntan cómo lo hacen. En “Crónica de la ciencia” vamos a hacer un somero acercamiento a los métodos de estudio de la edad de los fósiles dentro de paleantropología física.

Cuando los arqueólogos aportan este tipo de datos trabajan con edades estimativas, en algunos casos tienen gran precisión y se basan principalmente en el estudio del crecimiento y desarrollo de los huesos.

Individuos inmaduros

El estudio de la edad de los fósiles de niños es relativamente sencillo ya que al estar en fase de desarrollo existen muchos marcadores indicativos. Para ello se abordan dos claves, por un lado la erupción de piezas dentales y por otro la sinostosis de la metáfisis de los huesos largos del individuo, esto quiere decir la unión o sutura de los huesos largos del cuerpo, que se va produciendo a lo largo del crecimiento del individuo hasta finalizar a los 20 años aproximadamente.

La erupción dental aporta datos aceptablemente precisos. Si se cuenta con una muestra completa del aparato masticador se puede analizar mediante una radiografía con rayos X. Según la edad del niño, la radiografía nos permitirá observar  los gérmenes de los dientes (en las edades más pequeñas), los gérmenes y los dientes deciduos (en las edades en las que el niño ya cuenta con cierta autonomía) y en los niños preadolescentes la mezcla de dientes deciduos y permanentes. Las arcadas dentales infantiles y adultas se diferencian por una mayor separación entre los dientes en el caso de los niños.

Hemos de señalar que en función de las piezas dentales permanentes que hayan hecho su erupción en el momento de la muerte se puede determinar sin margen de error la edad, así si el individuo fósil sólo cuenta con los premolares permanentes es bastante seguro que contase entre 9 y 11 años en el momento del fallecimiento. Si la muestra de fósiles dentales es escasa y sólo se cuenta con piezas sueltas se ha de analizar la raíz y la corona de los dientes.

En el caso de que tengamos que trabajar con otras partes del cuerpo fosilizadas la determinación de la edad ha de llevarse a cabo estudiando la sutura de la metáfisis de los huesos largos, y para ello un hueso muy útil es el fémur, aunque se pueden usar todos los huesos largos del cuerpo. Las medidas obtenidas se comparan con series ya conocidas que nos aportan la edad del individuo.

Individuos de edad adulta

Estimar la edad de muerte en los fósiles de individuos adultos es bastante más complejo ya que entran en juego factores como la variabilidad entre las poblaciones humanas y la remodelación ósea que se manifiesta a lo largo de toda la vida del individuo. Se emplean métodos macroscópicos, microscópico y radiológicos.No todos los huesos aportan información fiable para determinar la edad, los más aprovechables son las sínfisis púbica, las costillas y la superficie auricular. El estudio ha de abordar la mayor parte del esqueleto posible.

En el pasado se trabajaba sobre las suturas de los huesos craneales, aunque dicho método ha revelado ciertas insuficiencias por lo que en la actualidad sólo se emplea en los casos en que no se cuenta con otros huesos. A medida que el individuo avanza en su vida esas suturas craneales se van cerrando, la obtención de datos del grado de suturación y su comparación con una tabla preestablecida permite obtener una edad media del individuo.

La estimación de edad también se puede abordar a partir del análisis de la sínfisis púbica que es la zona de contacto entre los huesos coxales. La sínfisis tiene una superficie ondulada que se va erosionando y aplanando con la edad. En función del estadio de desgaste en que se encuentre se realizada una estimación de la edad. Por ejemplo una sínfisis en estadio 1 corresponde a un individuo cuya edad oscila entre los 15 y los 24 años en el caso femenino y entre los 15 y los 23 en el masculino. El método es bastante fiable pero carece de bastante precisión.

El análisis de la superficie auricular de la región sacrolíaca sigue parámetros similares a la sínfisis, abordando los ondulaciones y porosidades de la zona. A lo largo de la vida  vida del individuo esta va evolucionando y su estudio permite la obtención de una serie de datos que comparados con otra tabla de datos preestablecida  y en función de la fase en que se encuadren se les asigna un intervalo de edad. De este modo los individuos de la última fase, la 8, tendrían una edad superior a los 60 años.

Las costillas, concretamente el extremo de las mismas en contacto con el esternón, son también huesos que aportan información muy fiable de la edad de los fósiles. Su morfología varia a lo largo de la vida y a partir de una tabla de 9 estadios se va determinando la edad de los fósiles.

Otras partes del esqueleto analizadas para obtener datos de las fases de edades son las piezas dentarias, las cuales se desgastan al masticar los alimentos y los patrones de desgaste son bien conocidos por lo que nos permiten una aproximación a las edades de los fósiles. También la clavícula, el omóplato o el tiroides.

Métodos Histomorfométricos

Son métodos destructivos por lo que su aplicación es bastante limitada, unido a su alto coste. Se aplica a los huesos largos, húmeros, fémures, tibias y peronés.